群馬の混浴温泉でほどける時間

忙しさの中で少しずつ固まっていく心と身体を、そっとほどいてくれる場所がある。
群馬の温泉へ向かった一日を、静かな記録として残しておきたい。

いく前の揺らぎと、温泉へ向かう決意

今週は家族のこともあって、本当は行く予定じゃなかった。仕事に没頭しすぎて、寝不足のまま頭だけが冴えてしまう夜が続き、心も身体も少し張りつめていた。

そんなとき、知り合いのカップルさんが来ると聞いて、「あぁ、やっぱり行きたい」その気持ちがふっと湧き上がった。

前日には、家族のために何食分もの料理を作り置きして出発の準備。大変だけれど、この“週に一度の癒し”がないと私はきっと持たない。そう思いながら、静かに家を出た。

駅で仲間の顔を見た瞬間、「来てよかった」心の底からそう思えた。

群馬の凛とした空気を吸い込むと、またここに戻ってこられた喜びがじんわり広がる。

道の駅では、いつもの山椒とくるみのおにぎりを三つ。今日はランチの予定があるから揚げパンは我慢。

宿に着くと、そこは雪景色。外国人観光客の姿もちらほら。日本の古き良きものを味わえる贅沢さを、改めて感じる。

女性用脱衣所を抜けると、そこは混浴の浴場。男性たちの視線が一斉に向く。少したじろぎながらも、奥で待つ仲間のもとへ向かう。

刺さるような視線に、どきっとする。嫌ではない。非日常の高揚が、静かに身体を温めていく。

掛け湯をして、ゆっくりと湯に沈む。あぁ…至福。これ以上の至福ってあるのだろうか。

仲間と語り合いながら、最高の泉質に身を委ねる時間。仲間がさりげなく守ってくれるから、安心して楽しめる。

ふと視線の先に、ひとり静かに湯を味わっている男性がいた。私は初めて見る人だったけれど、仲間は知り合いだったようで、軽く声をかけていた。

けれど、その男性は遠慮するように会釈を返すだけで、こちらの輪には加わらず、静かに湯に身を沈めていた。

おそらく、私が混浴に慣れていない女性だと思ったのだろう。混浴が初めての人にとって、いきなり複数の男性に囲まれる状況は怖く感じることもある。

その心理を理解しているからこそ、あえて距離を保ってくれたのかもしれない。

知り合いでもない女性に近づきたくて、いきなり輪に入ってこようとする人もいる。でも、こういう“そっと見守る”男性もいるのだ。

もし、こんなふうに女性の安心を大切にする男性がもっと増えたら、混浴はもっと優しい場所になるのに。そして、混浴文化が静かに消えていくこともなくなるのに…そんなことを思った。

しばらくすると、別の仲間とカップルさんが到着し、静かだった浴場がふわっと華やぐ。

湯温がぬるく感じてきたので、熱めの湯へ移動。肩まで浸かっては温まり、腰掛けて身体を冷ます…その繰り返し。永遠に続けられそうな心地よさ。

いつも閉まっていて入れなかった、仲間おすすめのラーメン屋。今日は開いていた。岩のりラーメンが絶品で、身体に染み渡る。

その後は、また別の混浴温泉宿へ。貸切でゆったり。人目を気にせず入れる温泉は、また違う安心がある。

湯から上がってひと息ついた頃、知り合いのカップルさんとの空気が、いつもと少し違うことに気づいた。これまでは、ただ湯を共にし、会話を楽しむ仲間としての関係だった。けれど今回は、仲間の一人が同じ部屋で一晩過ごすことになったらしい。

「もしかして、そういうことなのかな」そんな気配を感じつつも、仲間本人もはっきりとは聞いていないようだった。いずれにしても、カップルさんが望むことに応えたい。でも、こういうことって、雰囲気づくりも難しいし、仲良くなるほどに、かえって言い出しづらかったりもする。

その空気を察して、さりげなく“大人の雰囲気”を整えていくもう一人の仲間の自然な気遣いに、熟練の経験がなせる業だなぁと、わが仲間ながら感心した。

そして私ともう一人の仲間は、３人をそっと残し、いつもの落ち着ける場所へ向かうことにした。盛りだくさんの一日だったけれど、そのひとつひとつが、静かに心に残っていく。

外に出ると、もう日が暮れていた。冷たい風が、火照った身体にやさしい。

車に乗ると、どっと眠気が押し寄せてきて、つい、いびきをかいてしまった。

帰りの電車では、心地よい疲れと満たされた静けさに包まれながら、「やっぱり、この時間があるから一週間頑張れる」そう思った。

温泉は、ただの癒しじゃなくて、私が私に戻るための、大切な“帰る場所”。

静かにほどけていく時間を、これからも大切にしていきたい。

この日、実際に訪れた混浴温泉については、別の記事に静かにまとめています。